强直性脊柱炎引起的脊柱变硬，可能会导致椎体融合，进而引起脊柱的曲线更加明显，称为后凸。
健康的脊柱可多向运动，当韧带钙化或椎体融合时，运动将会受阻，即遏制强直性脊柱炎进一步恶化。
骶髂关节炎通常是强直性脊柱炎的第一个症状，随着时间的推移，炎症会蔓延到整个脊柱。椎间盘将椎体隔离开来，而韧带将椎体连接起来，限制椎体过度运动。长期的脊柱关节炎（脊柱炎）会导致椎间盘周围韧带钙化，最终导致椎体完全融合，称为碱毒症。
当强直性脊柱炎发生时，关节边缘的骨发生炎症（即骨炎）， 炎症细胞会产生某些化学物质损害骨，使其脆弱和溶解，反过来，机体需不断修复这种损害所产生的瘢痕组织和新的骨组织，使骨变得越来越脆弱。当强直性脊柱炎开始消失时，机体则会通过在损伤部位沉积钙质来修复骨。当椎骨自我修复时，一些不明原因使得钙沉积扩散到韧带和椎间盘，导致脊柱融合，有时也被称为骨性强直。
强直性脊柱炎首先容易发生在年龄为17到35岁的白种男性，男性的发生率是女性的三倍，女性在怀孕期间容易发生。
强直性脊柱炎可能具有遗传因素，8%的美国人具有导致此种疾病的基因，只有其中的1%会发生。
像其他关节炎一样，强直性脊柱炎（AS）也是由炎症作用引起的，初始症状会持续几周甚至几个月。
• AS的第一个症状是骶髂关节炎（骶髂关节处的炎症），这会引起下腰部和臀部疼痛。
• 常有严重的腰背痛，沿着臀部和大腿的一侧或两侧，这个过程是循序渐进的，随着时间的推移越来越严重。
• 长时间的休息会使AS恶化。
• AS会降低脊柱的灵活性，影响向前和向后的弯曲。
• AS会影响背中部肋骨和椎骨的连接处，此处关节的炎症会进一步引起胸壁和腹部疼痛。
• 颈部的症状是僵硬，疼痛和活动受限。
• 滑膜炎是指滑膜处的炎症，当AS损害机体的关节时，滑膜炎就会发生，其症状是机体中任一关节处疼痛，僵硬和肿胀。
• AS会导致背中部呈圆形凸出，这种畸形称为后凸，当后凸发生时，肺部受压，呼吸困难；AS还会引起肺部炎症，增加呼吸难度。所以呼吸会影响AS的进展。
• 约25%的AS病人会有虹膜炎，即虹膜处炎症，通常视野不受影响。
• 随着AS的发展，脊柱会逐渐融合成一个连续的骨柱，当此症状发生时，脊柱的疼痛就会消失，然而这并不意味着疾病得到缓解，患者将会丧失脊柱活动度，椎骨也会变得更加脆弱，极易发生骨折。如果疼痛消失后又突然重现，很有可能是椎骨骨折了。
AS的早期诊断有时比较困难，医生们通常会根据惯例进行身体检查，X射线和实验室检测，可能有以下症状：
• 背痛的发病年龄在35-40岁
• 渐进性，不是由外部创伤引起
• 疼痛已持续3-6个月
• 运动锻炼后会有好转
• 早晨脊柱僵硬
• 有AS家族史
X-射线
对脊柱和盆骨进行X光照射，可检测出患者是否患有AS。
在AS早期，X射线检测出骶髂关节周围的变化，而在AS后期，则能检测出韧带和椎间盘的钙沉积，完全的脊柱融合，有时还能看出旧的脊柱骨折。
实验室检测
血液检测能发现携带AS基因的患者，但无法识别患者是否患有AS。
另一种血液检测能发现体内逐渐增加的炎症感染。
尿检可排除由肾脏异常引起的与AS类似的症状。
目前的医疗手段无法治愈AS，但能缓解疼痛改善身体状况，手术可能必不可少，但主要还以药物，理疗和锻炼等保守治疗为主。
药物治疗疼痛
治疗AS的首选药物是无甾体抗炎药物（NSAIDs），尤其是吲哚美辛，患者只需按照医嘱服用即可。若NSAIDs效果不显著，也可尝试柳氮磺胺吡啶；皮质甾类药物如泼尼松对缓解炎症有很好的作用，但如果长期服用，副作用也会相应显著；还可服用一些降低免疫系统功能的药物以减少炎症，但是这类药物副作用很大，服用需慎重。
理疗
患者需在理疗师的帮助下学会以下几点：
• 纠正姿势和身体动作以缓解脊柱后凸
• 用硬板床薄枕头和正确的睡姿入眠
• 保持适当的运动
• 多做伸展运动并加强体育锻炼
手术
极少有患者需手术治疗，如患者有严重的畸形，可考虑截骨术，此手术是调整椎骨位置使患者拥有更加好的直立姿势。
若AS引起的关节炎使得髋关节严重受损，则需进行人工髋关节置换手术。
